Aquí está cuánta energía puedes quemar cuando pones a prueba tu mente.
En 1984, el Campeonato Mundial de Ajedrez fue suspendido abruptamente, debido al aspecto demacrado de Anatoly Karpov, un jugador ruso de élite que estaba compitiendo por el título. En los últimos cinco meses y luego de docenas de partidas, Karpov había perdido 22 libras. (10 kilogramos), y los organizadores de la competencia temían por su salud.
Karpov fue un caso único en sentir los efectos físicos extremos del juego de ajedrez. Si bien ningún competidor de ajedrez ha experimentado una pérdida de peso tan profunda desde entonces, los jugadores de élite supuestamente pueden quemar hasta unas 6,000 calorías en un día, todo sin moverse de sus asientos, informó ESPN.
¿Es el cerebro responsable de esta absorción masiva de energía?
¿Y eso significa que pensar más es una ruta simple para perder peso?.
Para profundizar en esa pregunta, primero debemos entender cuánta energía es utilizada por un cerebro promedio, que no juega al ajedrez.
Cuando el cuerpo está en reposo, sin participar en ninguna actividad además de los conceptos básicos de respirar, digerir y mantenerse caliente, sabemos que el cerebro utiliza un sorprendente 20% a 25% de la energía total del cuerpo, principalmente en forma de glucosa.
Eso se traduce en 350 o 450 calorías por día para la mujer o el hombre promedio, respectivamente. Durante la infancia, el cerebro es aún más voraz. «En el promedio de 5 a 6 años, el cerebro puede usar más del 60% de la energía del cuerpo», dijo Doug Boyer, profesor asociado de antropología evolutiva de la Universidad de Duke (USA). Boyer investiga los cambios anatómicos y fisiológicos asociados con los orígenes de los primates.
Este hábito de consumir glucosa hace que el cerebro sea el órgano más costoso en energía del cuerpo y, sin embargo, representa solo el 2% del peso total del cuerpo.
Cerebro hambriento
Los humanos no son únicos en este sentido. Junto con la estudiante de posgrado en antropología evolutiva de la Universidad de Duke, Arianna Harrington, que estudia el uso de energía en cerebros de mamíferos, Boyer realizó una investigación que reveló que mamíferos muy pequeños como la pequeña musaraña arbórea y el minúsculo tití pigmeo dedican la mayor parte de su energía corporal al cerebro.
Cuanto mas grande el cerebro mas voraz será!
Boyer cree que la razón es que, a pesar de que los cerebros son livianos, los cerebros humanos, y los cerebros con hambre de glucosa en las musarañas y los titíes, son grandes en relación con el resto del cuerpo. «Si tienes un cerebro realmente grande en relación con el tamaño de tu cuerpo, entonces probablemente será más caro metabólicamente», dijo Boyer a Live Science.
La mayor parte de la energía transportada por este órgano se dedica a permitir que las neuronas en el cerebro se comuniquen entre sí, a través de señales químicas transmitidas a través de las estructuras celulares llamadas sinapsis, dijo Harrington. «Gran parte de la energía se destina a disparar una sinapsis. Eso implica una gran cantidad de transporte de iones a través de las membranas, que se cree que es uno de los procesos más caros en el cerebro».
Además, el cerebro nunca descansa realmente, explicó; cuando dormimos, todavía requiere combustible para seguir disparando señales entre las células para mantener las funciones de nuestro cuerpo. Además, el servicio al cerebro son flotas de células que existen para canalizar la alimentación hacia las neuronas. Y estas células también necesitan su parte de la glucosa del cuerpo para sobrevivir y continuar haciendo su trabajo. Los enormes recursos dedicados a construir un cerebro también ayudan a explicar por qué durante los períodos de desarrollo intensivo, cuando tenemos 5 o 6 años, nuestros cerebros acumulan casi tres veces la cantidad de energía que necesitan nuestros cerebros adultos.
¿Ejercer la mente?
Dado que el cerebro consume tanta energía, ¿significa eso que cuanto más ponemos a trabajar este órgano, más energía consumirá y más calorías quemaremos?
Técnicamente, la respuesta es sí, para tareas cognitivamente difíciles. Lo que cuenta como una tarea mental «difícil» varía entre los individuos. Pero en general, podría describirse como algo que «el cerebro no puede resolver fácilmente usando rutinas aprendidas previamente, o tareas que cambian las condiciones continuamente», según Claude Messier, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Ottawa en Canadá, quien ha estudiado cognición, diabetes y metabolismo cerebral. Dichas actividades pueden incluir aprender a tocar un instrumento musical o trazar movimientos innovadores durante un intenso juego de ajedrez.
«Cuando entrenas para aprender algo nuevo, tu cerebro se adapta para aumentar la transferencia de energía en cualquier región [cerebral] que se active con el entrenamiento», dijo Messier. Con el tiempo, a medida que nos volvemos más hábiles para realizar una tarea en particular, el cerebro ya no tiene que trabajar tanto para lograrlo, por lo que hacer esa tarea eventualmente requerirá menos energía, explicó Messier.
Sin embargo, en esas primeras etapas de aprendizaje para realizar una tarea mentalmente agotadora, ¿seguramente podemos justificar comer un refrigerio azucarado para aumentar nuestras reservas de energía?. Esto seguro alguna vez lo hemos hecho, solo para mejorar nuestro estado de ánimo, pero también es muy probable que el pensamiento profundo lo haya consumido rápidamente!.
Debido al telón de fondo del enorme uso de energía general del cerebro, que se dedica a una multitud de tareas, la energía requerida solo para pensar más es en realidad relativamente pequeña. «La mayor parte de lo que está sucediendo, lo que absorbe la energía del cerebro, es lo que podríamos llamar ‘bajo el capó», explicó Messier. «No somos conscientes de la mayor parte de la actividad que ocurre en el cerebro. Y gran parte de esa actividad no está relacionada con actividades conscientes como aprender a cantar o tocar la guitarra», dijo.
En otras palabras, aprender una nueva tarea o hacer algo difícil no es en realidad la parte más agotadora del trabajo del cerebro. De hecho, «cuando aprendemos cosas nuevas o aprendemos cómo hacer nuevas actividades, la cantidad de energía que se destina a esa nueva actividad es bastante pequeña en comparación con el resto del consumo total de energía del cerebro», agregó Messier.
Como Harrington explicó, «el cerebro es capaz de derivar sangre [y, por lo tanto, energía] a regiones particulares que están activas en ese punto. Pero se cree que la disponibilidad total de energía en el cerebro es constante». Entonces, si bien puede haber picos significativos en el uso de energía en regiones localizadas del cerebro cuando realizamos tareas cognitivas difíciles, cuando se trata del presupuesto de energía de todo el cerebro en general, estas actividades no lo alteran significativamente.
Bombeado para la acción
Pero si eso es cierto, ¿cómo explicamos por qué Karpov se volvió demasiado delgado para competir en esa competencia de ajedrez? El consenso general es que se reduce principalmente al estrés y al consumo reducido de alimentos, y no al agotamiento mental.
Los jugadores de ajedrez de élite están bajo una presión intensa que causa estrés, lo que puede conducir a una frecuencia cardíaca elevada, respiración y sudoración más rápidas. Combinados, estos efectos queman calorías con el tiempo. Además, los jugadores de élite a veces deben sentarse hasta 8 horas seguidas, lo que puede alterar sus patrones de alimentación habituales. La pérdida de energía también es algo que los músicos y artistas escénicos pueden experimentar, ya que a menudo están muy estresados y han interrumpido los horarios de alimentación.
«Mantener su cuerpo bombeado para la acción durante largos períodos de tiempo requiere mucha energía», explicó Messier. «Si uno no puede comer con la frecuencia o la cantidad que puede o lo haría normalmente, podría perder peso».
Entonces, el veredicto está en: Lamentablemente, pensar solo no nos hará adelgazar. Pero la próxima vez que se sienta hambriento de inspiración, una barra extra de chocolate probablemente no le hará daño.
