Multitudes de niños se apresuran alrededor de los tableros de ajedrez en Lagos, Nigeria, descubriendo sus próximos movimientos como parte de un proyecto destinado a traer esperanza en uno de los barrios pobres de la ciudad.
Decenas de partidos se juegan simultáneamente cuando los participantes de tan solo tres años dominan un juego que a menudo se considera fuera del alcance de las masas en el país más poblado de África.
«A veces ganas, a veces pierdes», dice la maestra de 24 años Tunde Onakoya a sus jóvenes que tiene a su cargo. «Pero es cómo respondes lo que te convierte en un campeón. No te rindas cuando pierdas, no sientas que no puedes hacerlo, solo concéntrate y haz tu mejor esfuerzo».
El proyecto Chess in Slums
El experimentado jugador Onakoya comenzó el proyecto Chess in Slums en septiembre pasado en el extenso vecindario de Ikorodu, un lugar donde los residentes a menudo se sienten aislados del ajetreo y el negocio de la vibrante megaciudad que lo rodea.
El objetivo del club es proporcionar un espacio para jugar y aprender el juego para los jóvenes habitantes de los barrios bajos, muchos de los cuales no están en la escuela y trabajan para mantener a sus familias.
Realizado debajo de una tienda de campaña improvisada en el patio de un bar local, en menos de un año, el programa ya ha atraído seguidores entusiastas.
Mientras los hombres mayores beben cerveza y miran fútbol cerca, una docena de voluntarios divide a los alumnos en grupos.
Mientras que algunos convierten sus figuras en héroes de acción luchadores, la mayoría están enfocados e intentan ganar.
Los niños más pequeños cantan rimas sobre el ajedrez para ayudarlos a dominar las reglas, mientras que los mayores se establecen en juegos intensos.
Sin relojes de ajedrez…
Utilizan aplicaciones de teléfonos móviles para cronometrar sus movimientos y copian las partidas en cuadernos para revisar sus errores y éxitos más adelante.
«Quiero ser un gran maestro», le dice uno de los niños a la agencia France-Presse (AFP), riendo.
«Alimento para tu cerebro»
El ajedrez, un juego de mesa famoso por su dependencia de la estrategia, tiene un pequeño pero ávido seguimiento en Nigeria.
La nación de África occidental ocupa el puesto 88 de 186 países, según la clasificación de la Federación Internacional de Ajedrez de los mejores jugadores en todo el mundo, pero aún no tiene ningún gran maestro.
Otros juegos de mesa son más populares.
Nigeria es una superpotencia en Scrabble (juego de mesa en el cual cada jugador intenta ganar más puntos mediante la construcción de palabras sobre un tablero de 15×15 casillas), gana múltiples campeonatos y cuenta con 29 de los 100 mejores jugadores del mundo, más que cualquier otro país.
Onakoya dice que el ajedrez se ha quedado atrás en parte debido a un problema de imagen.
«Existe esta percepción de que es un juego realmente difícil, no tan accesible, como para personas de una clase diferente», dice.
Onakoya tomó ajedrez en la escuela primaria y trabaja con escuelas privadas como consultor para agregarlo a sus planes de estudio.
“Creo en el juego porque ayuda a tu cognición, tu creatividad, tu enfoque. Es como comida para tu cerebro», dijo.
El año pasado, comenzó el club en Ikorodu específicamente para llegar a niños desfavorecidos.
«Ikorodu es el tipo de lugar donde hay muchos problemas y pobreza. Es un lugar difícil de encontrar, si le dices a alguien que venga a Ikorodu, se reirán”, dijo. «Sentí que sería bueno ayudar a los niños aquí porque muchos de ellos tienen mucho talento».
«Si pudieran dominar un juego que la gente no esperaría que supieran», agregó. «Realmente podría mostrarles su potencial y darles confianza».
Patrocinio escolar
El club ya cuenta con varios palmares de éxito.
Odunayo Olukoya, de diez años, se unió a Chess en Slums en enero. Cuatro meses después, fue la primera en el campeonato nacional de ajedrez para su grupo de edad.
Para Jamiu Ninilowo, de 14 años, participar también ha sido muy positivo. El niño flaco trabaja como mecánico reparando autos en un garaje en Ikorodu en lugar de asistir a la escuela. Tuvo que ganar dinero para su familia después de que la pierna de su madre fuera destrozada en un accidente mientras ella recogía chatarra en un sitio de basura local para venderla con una ganancia escasa. En febrero, Ninilowo se unió al club y ahora es su mejor jugador. Después de ganar un torneo en abril, un donante impresionado se asoció con Chess in Slums para pagar su educación secundaria. «El ajedrez me está ayudando a ser ingeniero mecánico enviándome a la escuela», le dice a AFP, con orgullo usando la medalla que ganó.
La atención que ha generado el proyecto ha ayudado a destacar a más de estos niños marginados.
Los videos de los maestros de ajedrez en ciernes compartidos en Instagram también muestran algunos de sus otros talentos que a menudo se han pasado por alto en la lucha por sobrevivir.
Un niño de 11 años incluso recibió una tutoría de un destacado arquitecto nigeriano después de que lo vieron construir modelos de cartón.
«Al principio se trataba de enseñar a los niños un juego que puede afectar su forma de pensar y aumentar su confianza, pero en realidad se ha convertido en mucho más. Se ha convertido en una puerta de entrada a otras oportunidades», dijo Onakoya. «Nos está ayudando a mostrarles que sus vidas pueden ir mucho más allá de Ikorodu». RGA / JB
